秘密の庭

　高校1年の時、3日間のオリエンテーション合宿というものがあった。福島県にある自然の家で、敷地も建物もかなり広く、大きかった。
　合宿で何をやったのかはほとんど覚えていないが、修学旅行気分で、まぁまぁ楽しかった記憶はある。
　朝食の後に掃除の時間があり、グループごとに担当が決まっていた。私のグループは本館と別館を繋ぐ渡り廊下付近の拭き掃除と掃き掃除。ちなみに、合宿は全部本館内で行われており、別館には一度も立ち入ることはなかった。

　渡り廊下の窓から、別館の向こうに小さな庭が見えた。別館の建物に隠れてよく見えないが、小さな|祠《ほこら》もある。

　――神社が併設されているのかな。

　自由時間に外に出て、何となくその庭に入る道を探したのだが、2メートルはありそうな高い|生垣《いけがき》に阻まれ、中の様子を窺い知ることはできない。出入口があって、「立入禁止」と表示がしてあるわけでもなく、どう見ても出入口自体がないのだ。
　別館から出入りするのだろうと思ったが、外と別館を繋ぐ出入口も見つからなかった。本館から延びた渡り廊下の別館側は、大きくて頑丈そうな木の板がガッツリとはまり込んでいる。

　私は合宿の間中、別館と小さな庭、そして祠のことがずっと気になっていた。どう見ても、外界と隔絶されているようにしか思えない。ただ、窓から見る限り、庭は綺麗に手入れされている。荒らされないように、合宿の間だけ立入禁止にした可能性もあるが、やはり気になった。

　合宿最終日の掃除の時間。私は掃除の手を止め、窓から小さな庭と祠をぼんやりと眺めていた。

　――結局、あの庭へ入る方法を見つけられなかったか……。

　後ろ髪を引かれる思いで、窓から視線を外そうとした瞬間……。

　――あ！

　本当に一瞬だった。
　あの庭から、何者かが別館の陰にすっと隠れるのが見えた。

　――誰だ？

　人だった気がする。男性か女性かは分からないが、とにかく人だった。
　私は窓に張り付き、人影があった場所を凝視した。

「おーい！　終わったのか！」

　友達の声で我に返る。

「終わったよー！」

　大急ぎでほうきとちり取りを持って、友達の元へと走った。
　一度だけ立ち止まり、窓から庭を見る。

　女の人が、別館の陰から半分だけ顔を出し、こちらを見ていた。

　不気味とか、そういうのではない。

　――人がむやみに立ち入ってはいけない場所。

　そう理解し、納得した。

（了）