ヒグマフィッシング

　――あれ？

　意気揚々と渓流釣りに来てみると、ヒグマの親子が釣り糸を垂らしていた。僕と同じサケ狙いだろうか。その後ろ姿があまりにも様になっているので、一瞬だけ人間かと疑った。
　僕は子熊から少し離れて、念のために、もう二歩離れて横に着き、恐れる気持ちを抑えつつ「横、いいかな？」と声をかけた。

「どうぞどうぞ」

　微動だにしない子熊に対し、親熊はすっとこちらを向き、見事な人間の言葉で返してくれた。前に友人が「最近、釣りをしている熊の親子をよく見かける」と大真面目な顔をして言っていたのを思い出し、その時は「何をバカなことを」と相手にしなかったことを、僕は心の中で詫びた。
　一体どこで揃えたのか、熊はわりかしちゃんとした釣り竿を持っており、後ろにはクーラーボックスまである。

「ああ、これ全部人間が捨てたものですよ。もったいない。まだ使えるのに」

　僕がジロジロ見ているのに気付いたのか、親熊はそう言いながら、慣れた手つきでリールをキリキリと巻いた。「人間が捨てたもの」という言葉に罪悪感を覚えつつ、それを熊が器用に再利用しているのを|目《ま》の当たりにして、僕はすっかり感情の持って行きどころが分からなくなった。

「サケ、川に入って獲らないの？」

　思い切って聞いてみた。どう考えても、熊にとっては釣るより直接獲った方がいいような気がする。

「実は去年、この子が足を滑らせて流されましてねぇ。危うく溺れるところだったんですよ。それ以来、この子は水が苦手になってしまいまして」
「それは災難だったね。でも、助かってよかった」

　集中しているのか、はたまた僕に興味がないのか、さっきから子熊は一切表情を変えずに釣り竿を握っている。親熊の|躾《しつけ》を疑うわけじゃないが、少々不愛想が過ぎる気がした。

「でも、わざわざ釣るんじゃ、手間がかかって大変でしょう？」
「いえいえ、そうでもないんですよ」

　親熊がクーラーボックスを開けると、中には大きなサケがぎっしりと詰まっていた。

「凄い！　大漁じゃないの！」
「まぁまぁですね」

　人間ならいざ知らず、熊に謙遜されるとさすがに腹が立つ。僕は心の中で「熊のクセに生意気な」と毒を吐いた。川に入って獲っても、釣り竿で獲っても、やはり野生動物は食料を調達する能力に|長《た》けているようだ。

「あ、そうだ。このあと、仲間を呼んでバーベキューをするんですけど、ご一緒にいかがですか？」
「え？　いやぁ、僕は……結構です」
「それは残念」

「残念」の意味が分からない。一体、熊はどういう意図を持って僕を誘ったのだろうか。どう考えても、僕が「バーベキュー側」になる未来しか見えない。

　――何だかんだ言って、僕を喰おうとしているんじゃ……。

　今さらながら、そんな恐怖心が全身を駆け巡った。僕はできるだけ自然に、ポケットの中の携帯電話をチラッと見た。

「あー、会社からメールがきてる。トラブルが起きたみたいだから行かなくちゃ」
「そうですか。人間はお忙しいですねぇ」
「それじゃ、これで失礼するよ」

　慌ただしく帰り支度をして、歩き出した直後、背中の方から「あーそうそう」と不自然に大きな熊の声が聞こえた。

「ここ、携帯電話の電波、入らないんですけどねぇ」

　僕は振り返らずに「よくご存じで」と言い放ち、走るのと同じくらいの早歩きで、その場から去った。

（了）