騎士とかげろう

　岩と枯れ木ばかりの荒野に、かげろうと呼ばれる化物が出る。
　見るものによって形を変え、傷を負わせた話はついぞ聞かない。

　ここにひとり、亡国の騎士が辿り着いた。歩き疲れ、倒れ込む。
　その傍らに亡者のような影が現れる。漆黒の鎧。兜の奥もまた闇のよう。
　無慈悲な鞘走りの音を聞きながら、騎士はどうにか身体を仰向けた。

「背中の傷は……男の恥、ってな……」

　大切なものも守れず、殉じることも出来ず、ただ逃げ出した男にもう恥も何もないはずだった。
　闇が|凝《こご》ったようなような刃先が伸びて、胸元に突きつけられるのを見ながら、男の口は自嘲に歪む。こうまで追い詰められてもまだ、死にたくはない。

　鉛のような腕を持ち上げ、剣先を掴もうとするも、それはまるで陽炎のように揺らめいて霧散する。重力に負けた腕が落ちると、乱れた剣はまた元のように収束していく。
　ああ、幻なのか、と、投げやりに身を任せれば、目の覚めるような痛みが胸を貫いた。焼けるような熱さと、凍えるような寒さが同時に襲う。
　低く吼えるような声を吐き出しながら、男は己の剣を掴んでいた。
　男の唯一の持ち物。最後まで残った、男の矜持。
　睨め上げる瞳に炎が灯る。痛み以外の雑念を忘れ、男の剣は黒い影の騎士の首を落とした。
　ゆらりと乱れた兜は次の瞬間元の形に戻り、しかし音を立てて真っ二つに割れた。
　中から艶やかな黒髪がこぼれ落ちる。

　闇より深く、光をも飲み込む瞳がにぃ、と笑った。
　彼が故国で亡くしたものの形を闇に写し取った姿が、剣ではなくその手で彼の心臓を撫でながら顔を寄せる。

「チカラ　ヲ　ヤロウ　カ」

　答えなど、聞かずともわかるというようにソレは彼に口づけた。

「我が名はカゲロウ。連れて行け」