星のオクリモノ

あるところに一人の男がいた。
男は世界有数の凶悪犯として恐れられていた。
長年非業の限りを尽くしてきたが、とうとう捕まり、
「島流し」ならぬ「星流し」の刑となった。

「星流し」とは、遥か彼方の星への流刑。

一人用の宇宙船に乗せるため、元の記憶はそのままに、
赤ん坊の姿に変えられ眠らされる。
そして長い時間をかけて、見知らぬ星に流れ着くのを耐えるのだ。

男が送られた星の名は…地球。

川上から流れてくる宇宙船を見つけたのは、近くに住む老婆だった。
一抱えもある球体の…桃のような宇宙船。
自宅に持ち帰り、老爺とこじ開けたところ、中には赤ん坊がいた。
二人は、これを「桃太郎」と名付け、大切に育てた。

すくすくと立派に成長した桃太郎。
昔の星の記憶など、とうに薄れていた。

そのころ、人里を荒らす鬼の話を聞きつけた、桃太郎。
早速、鬼退治に行くことを決めた。
お供には、犬、猿、雉と呼ばれる、3人の用心棒も従えて。

鬼ヶ島に着くと、そこには鬼がいた。
いや、正確には「桃太郎と同郷の宇宙人」たちがいた。
なるほど、彼らもまた、星流しになった犯罪者たちだったのだ。
彼ら宇宙人は、幼少期こそ人間に近いなりをしているが、
成長すると頭部に角が生え、体も倍以上大きくなる。
人に擬態することが困難になった鬼たちは、
次第にこの島に身を寄せ合うようになったのだという。

たまに人里へ行き、少し畑の野菜などを拝借することもあるが、
荒らすなんてとんでもない。
ホラを吹いたやつがいたんだろう、と鬼たちは笑った。
つられて桃太郎も笑った。
鬼…と呼ばれてきた、宇宙人たちは、桃太郎を歓迎した。
星流し同士、一緒にここで暮らさないか、と。
しかし、桃太郎は優しい老夫婦のことが頭をよぎり、
即答ができなかった。
そんな桃太郎を咎めることもせず、鬼たちは宴会を開いてくれた。
酒を飲んだ桃太郎は、すっかりいい気分で眠ってしまった。

お供の三人がいないことに気が付いたのは、翌朝のことだった。
怖気づいて先に帰ってしまったんだろうと、鬼たちは笑っていた。
が、破り捨てられた衣服、血痕、そしてまだ新しい骨…
島の裏でそれらを見つけた桃太郎は、
酔いつぶれている間に何が起きたのかを悟った。

その時、背後から鬼たちの会話が聞こえてきた。

鬼の秘密を知った人間を、この島から出すわけにはいかない。
そうだ、ついでに桃太郎を育てた老夫婦も殺してしまおう。

そんな会話を聞いて、桃太郎は怒りに震えていたが、
一方で、新たな力が湧いてくるのを感じていた。

「自分には、護るべきものがある」

あの星で一人で生きていた頃には、抱いたことのない感情だった。
桃太郎の懐には、老婆が持たせてくれたきび団子がひとつ。
迷わず、きび団子…もとい手榴弾のピンを引き抜いた。
爆音とともに、鬼ヶ島ひとつ、きび団子の威力で吹き飛んだ。
桃太郎も死んでしまったが、それでも彼は満足だった。
もともと凶悪犯として生きてきた過去。
人を殺めることの罪悪感など、持ち合わせてはいない。
だが、自分をここまで導いてくれたあの心優しい老夫婦だけは、
命を懸けてでも護りたかった。

桃太郎が鬼退治に旅立った数日後、
鬼ヶ島の方角から、閃光と爆音が届いた。
それを聞いた老婆は、にんまりと笑みを浮かべた。

あぁ、桃太郎はあいつらを、うまく仕留めたようですよ。
まったく…星流しの連中ときたら、
せっかく更生プログラムを使って矯正してやっても、
またすぐ悪事に手を染めてしまう。
今まで何人もの桃太郎を育ててきたけれど
…みんな鬼になってしまった。
その点、今回の桃太郎は、いい出来でしたね、お爺さん。

老婆が東の空を見上げると、ちょうど一筋の雲が流れていた。
また新しい宇宙船が、地球に届いたようだ。