海へ還る

「あのー、ちょっと、そこのお若い人」
「はい？」

　商店街の端っこでいきなり声をかけられた。人懐っこい笑顔の、年配のおじさんだ。

「もしかして、海の近くにお住まいでは？」
「ええ、まぁ」
「やっぱり。いや、海の香りがしたものですから」

　思わず服の袖の匂いをくんくんと嗅いでいると、おじさんは「ちょっと待っててください」と言い、店の奥へと入って行った。一瞬「何かの勧誘かな？」と疑ったが、おとなしく待つ。
　店の中を覗くと、石ころや木の切れ端、割れたガラスのコップなどが棚に並んでいる。雑貨屋に見えないこともないが、どれも商品に見えないような、言っちゃ悪いがガラクタのようなものばかりだ。

　――こんなところに雑貨屋なんてあったかな……。

　不思議に思っていると、おじさんが戻って来た。

「実は、ちょっとお願いしたいことがありましてねぇ」

　おじさんは卵と同じくらいの、丸い透明なプラスチックケースを差し出した。中には小さな貝殻が入っている。

「これを海に返してほしいんです」
「返す？　海に？」
「夕暮れ時、砂浜に置くだけで良いんです。そしたら本来の姿に戻りますから」

　僕が「はぁ」と、ため息とも返事とも取れない声を出すと、おじさんはそれを気にする様子もなく、「じゃ、よろしく」と言って、また店の中に入って行った。
　ケースの中の貝殻をまじまじと見る。

　――本来の姿ねぇ。

　意味が分からないが、預かってしまったものは仕方ない。夕暮れ時、僕はケースから貝殻を取り出し、砂の上に置いた。すると、貝殻は見る見るうちに大きな帆掛け船になった。

　唖然としている僕に「おーい！　もうすぐ出港だぞ！」と船から声がした。

「今行くよ！」

　僕はためらうことなく、船に乗り込んだ。

　胸が躍っていた。